En la oposición de Marte del año 2014 pude encadenar varias noches de observación del planeta rojo. Siempre recordaba una de esas noches como algo diferente puesto que había conseguido observar una serie de nubes y nieblas sobre la superficie del planeta, lo cual no había visto nunca con el telescopio, e incluso hice un dibujo de ello. Sin embargo aquel dibujo se extravió y no volví a saber nada de él hasta hace unos días cuando vi a mi hijo de 2 años pintarrajeando un papel que me sonaba familiar…
Esta observación la hice el día 4 de mayo de 2014 a las 21:30 h UT. Marte ese día mostraba un diámetro aparente de 14” de arco, lo cual es un poco escaso pero todavía permite observar ciertos detalles si la noche acompaña y se le meten bastantes aumentos. Recuerdo que en un primer vistazo el aspecto que tenía Marte esa noche era bastante aburrido, sin apenas detalles más allá del brillante casquete polar norte bordeado por una zona oscura y en el sur una franja de color oscuro denominada Mare Sirenum. Sin embargo a medida que sumaba tiempo de observación iban apareciendo una serie de detalles adicionales de difícil observación en los márgenes este y oeste del planeta. Eran zonas de color blanquecino, concretamente una zona amplia y de un blanco muy difuminado en el limbo oriental, mientras que en el occidental observaba dos parches muy localizados de un color blanco brillante. Este es el dibujo que hice aquella noche pasado a limpio puesto que el original ha quedado destrozado, jejeje…
Comparando el dibujo con la imagen que ofrece el programa Solar System Imaging Simulator para esa noche, podemos poner nombres a las diversas características que identifiqué en su día:
Viendo estas dos imágenes me llaman la atención dos cosas ¿qué es esa mancha blanquecina en la zona de Elysium-Amazonis que llega incluso a tapar una característica oscura denominada Cerberus? Y por otro lado ¿por qué hay dos manchas blancas brillantes en la zona de Tharsis?
Lo primero que he hecho ha sido comparar el dibujo con imágenes reales de esa misma noche a la misma hora aproximada y son bastante coincidentes. Para ello siempre consulto esta web en la que se recogen observaciones planetarias realizadas por gente de todo el mundo durante todo el año y a diferentes horas: http://alpo-j.asahikawa-med.ac.jp/kk14/m140504z.htm
Consultando en diversas fuentes de internet resulta que las diferentes manchas blanquecinas que pude observar visualmente son nubes “orográficas” que se generan por ejemplo en torno a Elysium Mons o en las faldas de los enormes volcanes de Marte. Las nubes orográficas se crean cuando una masa de aire caliente y húmedo encuentra una montaña en su recorrido y se ve obligada a subir a capas mucho más frías. En ese momento, el vapor de agua se condensa y se forman esas espectaculares nubes que envuelven las montañas.
Me han llamado especialmente la atención las brillantes nubes de la zona de Tharsis. Supongo que el encontrarse esta zona en ese momento en el “terminador” marciano ayuda a que haya movimientos de masas de aire por la diferencia de temperatura entre la noche y el día, produciéndose las nubes orográficas que hemos comentado. La zona de Tharsis es una amplia zona de origen volcánico en la que destaca por encima de todo el Olimpus Mons, una caldera volcánica de 22.500 m de altura que ocupa una superficie de 300.000 km2, la mitad de lo que ocupa toda la península ibérica. Además del Olimpus Mons hay otros tres volcanes que son sobre los que se desarrollaron ese día las nubes de color blanco brillante que pude observar, y que tampoco se quedan cojos en cuanto a altura se refiere: Ascraeus Mons (11.000 m), Pavonis Mons (7.000 m) y Arsia Mons (9.000 m). Aquí podéis ver una imagen de la zona de Tharsis con sus características nubes orográficas:
y la ubicación de los cuatro volcanes principales
La verdad es que cualquiera de estos volcanes deja pequeños a los que conocemos en la Tierra. Espero que os haya gustado este viaje por tierras marcianas.
David Sedano